No que se refere à colonização mercantilista no Novo Mundo, dois tipos de ocupação territorial e de aproveitamento econômico se destacaram: colônias de exploração e colônias de povoamento. Estas duas colônias se caracterizaram da seguinte maneira:

As colônias de exploração utilizavam mão de obra livre, garantindo a redução de conflitos e o rápido crescimento econômico, uma das suas principais marcas, enquanto as colônias de povoamento implantavam um regime de trabalho marcado pelo estabelecimento de parcerias;

As colônias de exploração utilizavam o trabalho escravo apenas para determinadas atividades, como extração de madeira e seu beneficiamento, enquanto as colônias de povoamento produziram uma nova estrutura de organização social;

As colônias de exploração e povoamento tinham em comum a utilização de mão de obra livre, e a destinavam toda a sua produção para metrópole;

As colônias de exploração utilizavam tanto do trabalho escravo, quanto do trabalho livre, conforme os produtos a serem produzidos e comercializados, enquanto as colônias de povoamento além de utilizarem mão de obra escrava, dependiam dos fornecimentos metropolitanos para sua sobrevivência;

As colônias de exploração utilizavam o trabalho escravo, voltadas para exportação de seus produtos básicos, enquanto as colônias de povoamento procuravam adotar as mesmas condições de vida a que os colonos estavam habituados na metrópole.