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Na célula a combustível, a função do catalisador é reagir com os íons hidrogênio, com a molécula de oxigênio e com os elétrons recebidos do anodo para gerar energia.

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Em 1839, Sir William Grove inventou a primeira célula a combustível. Ele sabia que, ao passar uma corrente elétrica através da água, ela poderia ser dividida em hidrogênio e oxigênio (um processo chamado eletrólise). Ele levantou a hipótese de que, invertendo-se o procedimento, seria possível produzir eletricidade e água. Ele criou uma célula a combustível primitiva e a chamou de bateria voltaica a gás. Depois de experimentar sua nova invenção, Grove comprovou sua hipótese. Cinquenta anos depois, os cientistas Ludwig Mond e Charles Langer cunharam o termo “célula a combustível” enquanto tentavam construir um modelo prático para produzir eletricidade.

Células a combustível são excelentes para a utilização do hidrogênio como alternativa aos combustíveis fósseis, considerados “vilões” do aquecimento global. Elas funcionam da seguinte forma: o anodo, o polo negativo da célula, conduz os elétrons liberados das moléculas de hidrogênio para um circuito elétrico. O catodo, o polo positivo da célula, possui canais nele gravados que distribuem o oxigênio para a superfície do catalisador. O catodo também conduz os elétrons do circuito elétrico para o catalisador, onde eles se unem aos íons hidrogênio e ao oxigênio para formar água.