Considere uma massa puntiforme se deslocando em linha reta ao longo do eixo x de um sistema de referência, partindo da origem no sentido crescente das coordenadas de posição, representadas por x. Suponha que o gráfico da energia potencial U(x) dessa massa seja uma reta paralela a x até a coordenada x1 > 0. A partir de x1 começa a crescer e em x2 > x1, U(x) atinge um máximo, em seguida decresce até atingir o mesmo valor que U(x1). Pode-se dizer que a partícula se desloca ao encontro de uma barreira de potencial.

Considere somente a energia mecânica e o sistema conservativo. Para que a partícula atravesse a barreira de potencial, é necessário que sua energia mecânica