Alterações no genoma podem ser ocasionadas por falhas nos mecanismos de cópia e manutenção do DNA, que ocorrem aleatoriamente. Assim, a cada ciclo de replicação do DNA, existe uma taxa de erro mais ou menos constante de troca de nucleotídeos, independente da espécie. Partindo-se desses pressupostos, foi construída uma árvore filogenética de alguns mamíferos, conforme a figura, na qual o comprimento da linha horizontal é proporcional ao tempo de surgimento da espécie a partir de seu ancestral mais próximo.

ALBERTS, B. et al. Biologia molecular da célula. Nova York: Garland Publisher, 2008. 

Qual espécie é geneticamente mais semelhante ao seu ancestral mais próximo?

Essa questão fala sobre uma taxa constante de falhas que podem ocorrer na cópia e manutenção do DNA, e traz a informação de que na árvore filogenética apresentada, o comprimento da linha horizontal representa o tempo de surgimento da espécie a partir de seu ancestral mais próximo. Uma árvore filogenética leva em conta as relações de ancestralidade comum entre alguns grupos de interesse que são encontrados nas extremidades de linhas chamadas de ramos da árvore. Os pontos de ramificação na árvore representam uma divergência de um grupo para dois descendentes. Na árvore apresentada, o ponto de ramificação do ancestral comum ao cavalo, vaca, ovelha, veado e porco está representado à esquerda (raiz). O ponto de ramificação do ancestral comum da vaca e da ovelha está representado acima à direita, sendo o grupo da vaca onde encontramos a menor ramificação (linha horizontal), ou seja, o grupo mais semelhante geneticamente ao ancestral mais próximo. O grupo geneticamente menos semelhante ao seu ancestral mais próximo seria o do porco, com a maior ramificação na linha horizontal representada na árvore. (Linhares, S. & Gewandsznajder, F. Biologia. 1ª ed. São Paulo: Ática, 2011)

Para resolver essa questão, precisamos observar a ramificação que apresenta a menor distância até seu ancestral comum mais recente, independente do seu ancestral comum mais distante.