A “lei do uso e desuso” defende que o uso constante de determinadas regiões do corpo promove seu desenvolvimento, levando à hipertrofia, enquanto o desuso resulta em sua atrofia. Por outro lado, a “lei da transmissão dos caracteres adquiridos” defendia que as alterações desenvolvidas no corpo de um indivíduo, pelo uso ou desuso, são transmitidas a sua prole.

Ao longo da década de 1870, o biólogo alemão August Weismann realizou experimentos de remoção de caudas de ratos em cinco gerações e comprovou que, ainda assim, seus descendentes nasciam com essa parte do corpo. Essa experiência simples refutava as ideias de que os caracteres adquiridos, pelo uso ou desuso, passam para as gerações futuras, como já fora proposto pelo evolucionista